Ellen Lee DeGeneres, konuşma terapisti Elizabeth Jane Betty ve sigorta acentesi sahibi Elliott Everett DeGeneres'in kızı olarak Louisiana, Metairie'de doğdu ve burada büyüdü.
Müzisyen ve yapımcı olarak sektörde adından söz ettiren Vance adında bir erkek kardeşi var.
Hristiyan Bilimci olarak büyüdü. Ebeveynleri 1974'te boşandı. Kısa zaman sonra annesi, satış temsilcisi Roy Gruessendorf ile evlilik yaptı. Betty Jane ve Ellen, Gruessendorf ile New Orleans bölgesinden Atlanta, Teksas'a taşınarak orada yaşamlarını sürdürdüler.
Vance babasıyla birlikte kaldı. DeGeneres 15 veya 16 yaşındayken üvey babası tarafından taciz edildi. eGeneres, birkaç yılın ardından annesine tacizden bahsetti, fakat Betty anlatılanlara inanmadı ve Gruessendorf ile 18 yıl daha evliliğine devam etti.
DeGeneres, lise eğitiminin ilk senelerinde Metairie'deki Grace King Lisesi'nde başarıyla tamamlamasının ardından Mayıs 1976'da Atlanta Lisesi'nden başarıyla mezun oldu.
New Orleans'a tekrar dönerek New Orleans Üniversitesi'nde iletişim çalışmaları bölümünde eğitim aldı.
