1927 yılında Yozgat’ın Bahadın köyünde dünyaya gelen Yusuf Ziya Bahadınlı, ilk ve orta öğrenimini memleketinde tamamladı. Eğitim hayatına Pazarören Köy Enstitüsü ve Gazi Eğitim Enstitüsü Türkçe Bölümü’nde devam eden Bahadınlı, öğretmenlik mesleğine Erzurum’un İspir ilçesinde başladı. Bu dönemde “Çalışkan” olan soyadını doğduğu köyden esinlenerek “Bahadınlı” olarak değiştirdi.
1950’li yıllarda çeşitli illerde Türkçe öğretmenliği yapan Bahadınlı, kısa bir süre Türk Hava Yolları'nda görev yaptıktan sonra yayınevi ve dergicilik çalışmalarına yöneldi. 1958 yılında kurduğu Hür Yayınevi’ni, 12 Mart 1971 muhtırasının ardından “Yeni Dünya Yayınevi” adıyla sürdürdü. Aynı isimle altı sayı yayımlanan bir dergi de çıkardı.
Siyasi yaşamına 1960’lı yıllarda başlayan Bahadınlı, 1965 genel seçimlerinde Türkiye İşçi Partisi listesinden Yozgat milletvekili olarak Türkiye Büyük Millet Meclisi’ne girdi. TİP’in Meclis’e giren beş milletvekilinden biri olan Bahadınlı, dönemin önemli sosyalist siyasetçileri arasında yer aldı.
Yayımladığı “Türkçe Deyimler Sözlüğü” ve “Türkçe Deyimler ve Kaynakları” gibi eserleriyle tanınan Bahadınlı, daha sonra “Atasözleri Sözlüğü” adlı çalışmasını “Aydın Su” müstear adıyla yayımladı. Yazıları Yeditepe, Varlık ve İmece gibi dergilerde yer aldı; bazı öyküleri Almanca’ya çevrilerek yayımlandı.
12 Eylül 1980 askeri darbesi öncesinde Avrupa’ya giden Bahadınlı, yaklaşık 11 yıl süren sürgün yaşamının ardından 1991 yılında Türkiye’ye döndü. Ceza Yasası’ndaki 141. ve 142. maddelerin kaldırılmasının ardından İstanbul’a yerleşti. Türkiye Komünist Partisi'nin (2001) kuruluş sürecinde aktif rol aldı.
