Felsefe, ekonomi ve edebiyat alanlarındaki geniş birikimiyle tanınan Alatlı, aynı zamanda eğitim hayatına da yurt dışında devam etmiştir. Liseyi Tokyo'da tamamlayan Alatlı, ODTÜ’de Ekonomi ve İstatistik bölümünü bitirdikten sonra, Fulbright bursu ile ABD'nin Vanderbilt Üniversitesi'nde Ekonomi ve Ekonometri alanında yüksek lisans yapmıştır.
Eğitim hayatına felsefe alanında da devam eden Alatlı, doktorasına New Hampshire’daki Dartmouth College'da başlamış, burada İlâhiyat, Düşünce ve Medeniyet Tarihi üzerine derinlemesine çalışmalar yapmıştır. 1974 yılında Türkiye’ye dönerek İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi'nde öğretim görevlisi olarak görev almış, aynı zamanda Ankara Devlet Planlama Teşkilatı’nda kıdemli ekonomist olarak çalışmıştır. Alatlı, California Üniversitesi (Berkeley) ile ortak psiko-dilbilim çalışmalarına da imza atmıştır.
Alatlı, Cumhuriyet Gazetesi ile birlikte "Bizim English" adında bir dergi çıkarmış, Türk Yazarlar Kooperatifi (YAZKO) başkan yardımcılığı yapmıştır. 1980’lerde, Edward Said'in "Haberlerin Ağında Islam" ve "Filistin’in Sorunu" gibi eserlerinin yayımlanmasına katkıda bulunmuş ve Filistin davasını uluslararası alanda duyurmak için büyük bir çaba sarf etmiştir. Bu çabaları nedeniyle 1986’da Tunus’ta sürgünde bulunan Yaser Arafat tarafından "Özgürlük Madalyası" ile onurlandırılmıştır.
Alev Alatlı, 2006’da Rusya’da Mihail Şolohov 100. Yıl Edebiyat Ödülü’nü kazanmış, 2014 yılında Cumhurbaşkanlığı Kültür ve Sanat Büyük Ödülü'ne layık görülmüştür. Ayrıca, 2012 yılında Bülent Ecevit Üniversitesi ve 2017 yılında Süleyman Demirel Üniversitesi tarafından fahri doktora unvanı verilmiştir.