Eğitim hayatına İstanbul’da devam eden Ünal, Marmara Üniversitesi İlahiyat Fakültesi’nden mezun oldu ve yüksek lisansını İstanbul Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü’nde tamamladı.
Kariyerine 1992 yılında öğretmen olarak başlayan Ünal, daha sonra kent çalışmaları, yerel yönetimler ve siyasal iletişim alanlarında danışmanlık hizmetleri verdi. İstanbul Ticaret Odası'nda müşavirlik, İstanbul Büyükşehir Belediyesi Spor Kulübü Yönetim Kurulu Üyeliği gibi görevlerde bulunan Ünal, akademik alanda da çeşitli dersler verdi.
Siyasete AK Parti çatısı altında adım atan Mahir Ünal, 2003 yılından itibaren AK Parti Siyaset Akademisi'nde dersler verdi ve partinin seçim stratejilerini belirleyen ekiplerde yer aldı. Irak, Malezya, Kıbrıs, Lübnan ve Mısır gibi ülkelerde seçim kampanyaları yürüten ekiplerde de görev aldı. 2009 yılında AK Parti Merkez Karar ve Yönetim Kurulu (MKYK) üyeliğine seçilen Ünal, AR-GE Başkan Yardımcılığı ve Siyaset Akademisi Koordinatörlüğü görevlerini üstlendi.
2011 genel seçimlerinde Kahramanmaraş milletvekili seçilen Mahir Ünal, AK Parti Grup Başkanvekilliği görevine getirildi. 64. Hükümet’te Kültür ve Turizm Bakanı olarak görev yapan Ünal, AK Parti Tanıtım ve Medya’dan Sorumlu Genel Başkan Yardımcılığı ve Parti Sözcülüğü görevlerini de üstlendi.
Arapça ve İngilizce bilen Mahir Ünal, evli ve üç çocuk babasıdır.
