8 Mart Dünya Kadınlar Günü'nün öncüsü olan Zetkin, Almanya'dan Sovyetler Birliği'ne kadar geniş bir coğrafyada etkili oldu.
Clara Zetkin, 5 Temmuz 1857'de Almanya'nın Saksonya eyaletinde doğdu. Sosyalist hareketlere olan ilgisi, 1874 yılında Almanya'daki kadın ve işçi hareketleriyle tanışmasıyla başladı. 1878'de Almanya Sosyalist İşçi Partisi'ne (SAP) katılan Zetkin, Bismarck'ın sosyalist hareketleri yasaklaması üzerine 1882'de Zürih ve Paris'e sürgün edilmek zorunda kaldı. Burada, devrimci fikirlerle tanıştı ve 1889 yılında ölen sevgilisi Ossip Zetkin'in soyadını aldı.
Zetkin, özellikle kadın hakları konusunda verdiği mücadeleyle dikkat çekti. 1891-1917 yılları arasında SPD'nin kadın gazetesi Die Gleichheit'in editörlüğünü yaptı ve kadınların oy hakkı için yoğun bir şekilde çalıştı. 1910 yılında Kopenhag'da düzenlenen 2. Enternasyonal Kadınlar Konferansı'nda, 8 Mart'ın Dünya Kadınlar Günü olarak kutlanması önerisini getirerek bu önemli günün temellerini attı.
I. Dünya Savaşı sırasında, savaşın karşısında duran Clara Zetkin, savaş karşıtı tavırları nedeniyle defalarca tutuklandı. 1915'te Berlin'de savaş karşıtı bir konferans düzenleyerek, savaşın sona ermesi ve barış için mücadele çağrısında bulundu.
1919'da Almanya Komünist Partisi'nin (KPD) kurucuları arasında yer alan Zetkin, partisini 1920-1933 yılları arasında Reichstag'da temsil etti. Lenin ile 1920'de “Kadın Sorunu” üzerine görüşmeler yaptı ve Sovyetler Birliği'nde de etkili bir politikacı olarak yer aldı. 1932'de, Almanya'da nasyonal sosyalizm tehlikesine karşı mücadele edilmesi gerektiğini vurguladı.
Adolf Hitler'in Komünist Partiyi yasaklamasından sonra Sovyetler Birliği'ne sürgün edilen Zetkin, 20 Haziran 1933'te Moskova'da kalp krizi geçirerek hayatını kaybetti. Ardı, hem kadın hakları hem de devrimci sosyalist hareket için büyük bir kayıp oldu.
