Fransız mühendis Nicolas Cugnot, buhar gücüyle çalışan ilk arabayı icat ederek modern otomobillerin gelişimine öncülük etmiştir. Ardından İngiltere'de Richard Trevithick ve Sir Goldsworthy Gurney gibi isimler, daha gelişmiş buharlı taşıtlar üretmiştir. Bu taşıtların performansı, yaklaşık 45 dakikada 14 kilometreye varan hızlara ulaşmıştır.
Arabaların icadı, Sanayi Devrimi ile ilişkilendirilen büyük bir dönüşümün başlangıcını simgeler. İlk otomobil, 1769 yılında Avrupa’da icat edilmiştir. Bu dönemde, saatte yalnızca 6 km hız yapabilen, üç tekerlekli ve iki kişilik kapasiteye sahip basit bir araç kullanılıyordu. Zamanla, farklı mühendisler ve bilim insanları bu icadı geliştirmiştir. 19. yüzyılda, İngiltere’de araba modelleri gelişmiş ve yolcu taşımacılığında kullanılmaya başlanmıştır. Ancak dönemin demiryolu işletmeleri ve at arabası sahipleri, arabanın yaygınlaşmasına karşı çıkmış ve bu gelişmeleri engellemeye çalışmıştır. Bu nedenle, İngiltere’de araba üretimi bir süre yavaşlamıştır.
Buharla çalışan ilk araba, gücünü büyük bir buhar kazanından alıyordu. Elektrikli araçlarla ilgili ilk denemeler yapılmış ancak düşük performans nedeniyle bu modeller pek ilgi görmemiştir. Buharlı araçlar, ilk benzinli araçlarla benzer tasarımlara sahipti. Üstü açık ve küçük bir yapıya sahip olan bu araçların motoru, arka kısmında yer alıyordu. İlk arabalar, modern araçlardan çok daha farklıydı; üstü açık fayton benzeri bir yapıya sahipti ve direksiyon yerine kulp benzeri bir dümenle kontrol ediliyordu. Modern araba tasarımları ve kapalı yapılar, 19. yüzyılın sonlarına doğru şekillenmeye başlamıştır.
